Issu d’une famille de la noblesse rurale russe qui possédait une excellent culture musical, Rimski-Korsakov ne cessa d’étudier la musique, même durant sa carrière militaire. Plus tard il forma avec quelques autres le fameux groupe des Cinq. Sa musique révèle une ingéniosité et une diversité de sources d’inspiration étonnantes.

La Fiancée du Tsar, qu’il crée en 1899 à l’opéra privé de Mamontov à Moscou, met en scène Ivan le Terrible, un de ses personnage favoris. Une jeune femme est la cible de la convoitise du maléfique tsar, en même temps que l’objet de l’amour d’un de ses lieutenants. Lorsque se mêlent à cette intrigue déjà poignante des amours déçus, un philtre d’amour et une femme jalouse, tout concorde pour conclure l’opéra par une fin des plus tragiques.