Appelée officiellement Piazza Reale, Piazza d'Armi et Place Napoléon, elle comporte en son centre une statue équestre monumentale d'Emmanuel Philibert, duc de Savoie. D'une grande importance historique, cette statue représente le duc rengainant son épée après sa victoire à la bataille de San Quintino (1557).

La place a pris forme au cours des XVIe et XVIIe siècles et rend hommage à Charles Borromée, cardinal contre-réformateur et archevêque de Milan de 1564 à 1584, qui fut ensuite sanctifié. Aujourd'hui, c'est l'une des attractions touristiques les plus célèbres de la ville, et son emplacement en centre-ville en fait le lieu idéal pour accueillir divers événements culinaires et sportifs.

Le quartier commerçant de luxe bien connu de la via Roma se poursuit au nord et au sud de la place et l'entrée sud de la Piazza San Carlo est flanquée des églises jumelles Santa Cristina et San Carlo Borromeo.

Les portiques uniformes qui entourent la place ont été conçus par l'architecte royal Carlo di Castellamonte et sont restés pratiquement inchangés depuis leur création en 1638. On y trouve des établissements tels que le café Torino et le café San Carlo, ainsi que le confiseur traditionnel Fratelli Stratta. Au numéro 183 se trouve le Palazzo Solaro del Borgo, à l'origine des appartements luxueux, il a été transformé plusieurs fois, et finalement adapté pour inclure un grand escalier et une salle de concert lorsqu'il est devenu le siège de l'Académie philharmonique. La place a été entièrement rendue piétonne en 2004.